EL CAMOTE: UN TESORO PARA LOS POBRES

La palabra "camote" es de origen nahuatl, dialecto de los antiguos habitantes de Centroamérica y México. En algunas regiones de África, el camote es llamado cilera abana, que significa "protector de los niños", aludiendo al papel que cumple en las densamente pobladas planicies semiáridas de África oriental, donde miles de aldeas dependen de su cultivo para combatir el hambre.

Conocido también como batata o boniato, el camote tiene una larga historia como salvavidas. En la China, salvó a millones de morir de inanición a comienzos de los años sesenta, los japoneses lo usan cada vez que los tifones arrasan sus cultivos de arroz y en Uganda, cuando un virus devastó los cultivos de yuca en los noventa, las comunidades rurales contaron con esta raíz para librarse del hambre.

El camote rinde bien bajo un amplio rango de condiciones. Es idóneo para las plantaciones de pequeña escala, especialmente en las áreas marginales. Es usado en la alimentación animal y en la industria, para producir hojuelas, almidón, licor, harina y una variedad de productos procesados.

En la actualidad, se cultiva en 82 países en desarrollo. Es el sétimo cultivo alimenticio más importante del mundo en términos de producción. China es el primer productor, con más de 121 millones de toneladas (el 92% de la producción global total), y un rendimiento de 17 toneladas por hectárea. En América Latina, destacan en producción Brasil, Argentina, Perú, Cuba y Haití. En Cuba es considerado un cultivo de primera necesidad.

En el Perú, se consume como acompañamiento de algunos platos, pero su uso principal es como forraje y alimento de animales. Su consumo y área de producción son mayores en la costa. En el año 2000, según estadísticas de la FAO, se produjeron 230 mil toneladas, con un rendimiento promedio de 17 toneladas por hectárea, el más alto de la región.

El Centro Internacional de la Papa (CIP) inició sus trabajos de investigación en camote en 1986, con el fin de potenciar su uso para fines industriales y como producto fresco. Desde entonces, el Centro ha apoyado al Instituto Nacional de Investigación Agraria (INIA), universidades, centros de investigación y asociaciones de agricultores en el mejoramiento de este cultivo, lo que ha permitido poner en el mercado peruano dieciocho nuevas variedades de camote desde 1992 a la fecha.

Los estudios que se realizan en el CIP van desde la vulnerabilidad de la planta a las plagas y enfermedades hasta tecnologías eficientes de procesamiento en poscosecha a pequeña escala. Un estudio de particular importancia es el de mejoramiento para incrementar el contenido de materia seca, que incidirá sobre una mayor cantidad de almidón extraído. La fécula o almidón de camote es uno de los principales usos industriales de este cultivo. Otros trabajos de mejoramiento están dirigidos a incrementar el rendimiento del camote fresco y a fortalecer las plantas contra sequías, inundaciones, insectos y enfermedades.

También está promoviendo el uso del camote de pulpa anaranjada como una ayuda contra las enfermedades infantiles, por su alto contenido de betacaroteno, un precursor de la vitamina A. Se ha comprobado que cien gramos de camote de pulpa anaranjada proporciona más del cien por ciento del betacaroteno requerido diariamente por el organismo humano, es decir más vitamina A de la que proporciona 100 g de zanahoria. La deficiencia de esta vitamina afecta anualmente a 2.5 millones de niños de los países en desarrollo, causándoles ceguera total o parcial y bajando su resistencia contra las enfermedades.

El Centro Internacional de la Papa viene promoviendo la introducción de nuevas variedades de camote de pulpa anaranjada con alto contenido de betacaroteno en siete países africanos, iniciativa conocida por sus siglas VITAA (Vitamina A para África) que ya ha merecido importantes distinciones internacionales.

Algunos datos de interés sobre el camote:

• Aunque es comúnmente aceptado que el camote se originó en las Américas, Irian Jaya, en Indonesia, es considerado un centro secundario de diversidad genética.

• El camote es el quinto cultivo en cuanto a valor de la producción en el mundo en desarrollo y es sembrado en más países en desarrollo que cualquier otro cultivo de raíces.

• De los 82 países en desarrollo donde se cultiva el camote, para 40 constituye uno de sus cinco cultivos alimenticios más importantes.

• La producción anual global excede actualmente los 131 millones de toneladas.

• Más del 90% de la producción global de camote tiene lugar en los países en desarrollo.

• El camote generalmente es cultivado por pequeños agricultores con poca tierra y mano de obra y capital limitados. A veces el cultivo es sembrado en campos marginales con suelos de baja calidad y con un limitado abastecimiento de agua, pese a lo cual la planta crece bien y rinde más energía comestible por hectárea por día que cualquier otro cultivo alimenticio.

Información proporcionada por el Centro Internacional de la Papa (CIP)
Av. La Universidad 795 - La Molina
Teléfono: (51-1)3496017
Fax: (51-1)3175326

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